En el transcurso de este nuevo año se estará cumpliendo medio siglo de la realización del V Campeonato mundial de baloncesto organizado por la Federación Internacional de este deporte (FIBA) y ganado por la selección de la Unión Soviética (URSS), una conmemoración que no debería pasar desapercibida en Soriano. Unas trece selecciones participaron de este certamen que tuvo lugar en Uruguay, entre el 27 de mayo y el 11 de junio, con partidos en Mercedes, Salto y Montevideo.
Además del dueño de casa y de la URSS, participaron: Argentina, Brasil, Estados Unidos, Italia, Japón, México, Paraguay, Perú, Polonia, Puerto Rico y Yugoslavia.
En Mercedes se disputó el Grupo A, integrado por Estados Unidos, Yugoslavia, México e Italia. Los resultados registrados fueron éstos: Yugoslavia 86 México 73, Estados Unidos 67 Italia 56, Estados Unidos 75 México 65, Italia 62 Yugoslavia 71, México 78 Italia 60 y Estados Unidos 76 Yugoslavia 71.
Las posiciones en esta serie terminaron así: Estados Unidos 6, Yugoslavia 5, México 4 e Italia 3. Clasificaron a la siguiente ronda Estados Unidos y Yugoslavia, mientras que en el grupo de Salto clasificaron Brasil y Polonia.
La FIBA aceptó que Uruguay le cediese una subsede a Argentina, para jugarse en Mar del Plata y una rueda Consuelo en Cordóba (del 8º al 13º puesto). Sin embargo, diferencias entre el gobierno argentino y la Unión Soviética impidieron que la selección de este país jugara en Mar del Plata, como lo había determinado el sorteo correspondiente. A último momento la serie tuvo que trasladarese a Montevideo, al Palacio Peñarol, mientras las otras dos series eliminatorias se desarrollaban de acuerdo a lo previsto, en Mercedes y Salto. La ronda final de los siete clasificados, más Uruguay -que avanzó directamente como país organizador-, se disputó en el hoy desaparecido Cilindro Municipal.
El papel decisivo de Damiani
Un dirigente fundamental para la realización de ese torneo en Uruguay fue el contador José Pedro Damiani, entonces presidente del Sporting Club. A través de sus contactos con FIBA, Damiani logró los votos necesarios para que se concediera la sede a nuestro país, en lugar de Checoslovaquia, que lo había solicitado.
El equipo anfitrión
La selección uruguaya, que terminó en la séptima posición, fue dirigida por Raúl Ballefín, con el asesoramiento de los entrenadores estadounidenses: James Loscutoff (30 años al frente de los Boston Celtics) y William Miller.
A pesar de su ubicación, Uruguay tuvo el mérito de ganarle en la ronda final a Yugoslavia (58-57), selección que a la postre se quedó con el segundo lugar.
Completó el podio la selección de Brasil.
Defendieron a Uruguay éstos jugadores: Oscar Moglia, el salteño Omar Arrestia, Washington Poyet (el padre del actual entrenador de fútbol Gustavo Poyet), Walter Márquez, Sergio Pisano, Manuel Gadea, el pandense Víctor Hernández, Daniel Borroni, Ramiro De León, Julio Gómez, Luis García y Juan Ceriani. El máximo goleador de los celestes fue Arrestia, con 80 tantos (por entonces era jugador de Sporting).
Ivo Daneu, del equipo yugoslavo, fue considerado como el mejor jugador de este campeonato mundial.
El líder en puntos fue Mieczyslaw Lopatka, de Polonia, con 19, 7 tantos por partido.
Fotos: Cortesía de Roberto Araújo.
Por ese 1967, Mercedes era en lo interno una plaza fuerte del B.Ball del Uruguay y habia tomado ventaja con respecto al Interior en la construccion de Gimnasios Cerrados.Ademas en lo deportivo su selección practicaba un buen basquet(influencia de Bassaizteguy,Larre Borges y Bula) sea en sus victorias como en la dignidad de sus derrotas.Todo sustentado por las excelencias de una dirigencia ejemplar.Por todo ello, se le elegio como plaza para la Sub Sede del Mundial que organizó la FUBB.Entre los equipos , Italia pidió a la gente de Mercedes que le consiguiera un equipo probador para una práctica firme ya que no encontraba su equipo donde solo andaba bien el gigante Lombardi.De apuro y tras meditarlo, se les ofreció a los "tanos" la seleccion de Soriano.¡Para qué! Soriano le jugó de igual a igual, fue ganando en un juego abierto en materia de scorer y al final el Entrenador -muy preocupado- suspendió promediando el segundo tiempo la "partita" pues no podía entender como esos "desconocidos" de un pueblito le estaban haciendo pasar vergÚenza.Lo puedo contar porque fue cierto y fui testigo, creo, relevante, no mero observador.